Rolls-Royce bygger mini robotter

Når folk hører navnet Rolls-Royce, tegner sig typisk billeder af store luksusbiler, hvor vinkende millionærer sidder bag rattet eller Englands dronning Elizabeth mere diskret på bagsædet.

Folk, der kender lidt til luftfart og militærfly, vil tilføje, at Rolls-Royce har kørt til de store i flymotorer siden anden verdenskrigs dage. I dag er det dog ikke 16-cylindrede stempel-motorer, som drev propelleren på en Spitfire jager, men store jetturbiner til passagerfly med hundreder af mennesker ombord.

Måske vil vi snart kende Rolls-Royce fra en helt tredje side. Nemlig bittesmå robotter, der løber rundt inde i motorer, finder fejl og skavanker – og reparerer dem ved samme lejlighed.

Rolls-Royce kalder sin nyhed for IntelligentEngine Project, som man samarbejder om med bl.a. Harvard University i Boston og University of Nottingham. Målet er ganske enkelt at revolutionere, hvordan fremtidens motorer bliver vedligeholdt. Både på fly og for den sags skyld også i personbiler, lastbiler, busser og skibe.

Rolls-Royce vil bygge flere forskellige mini-robotter, der kan løse opgaver langt inde i motorer, hvor andre værktøjer ikke kan komme frem – medmindre da at man skiller motorerne ad. Overordnet set har robotterne kælenavnet ”The Swarm.”

En Swarm robot kan f.eks. være en lille elektronisk ”bille” på to millimeter i diameter. Den har indbyggede kameraer og sensorer, så deres ”chef” kan sidde ved en computer skærm og følge med i robottens færden dybt inde i en motor.

”Billen” vil typisk få hjælp af en slange-formet robot, der trækker sin kollega gennem motoren. Slangen er fremstillet af materialer, der ikke tager skade af de ofte ekstremt høje temperatur, som opstår, når motoren kommer op i omdrejninger.

Rolls-Royce taler desuden om et hold af små Inspect robotter, der skal sidde permanent inde i en motor. Her holder de løbende øje med motorens tilstand og kan rapportere tilbage om den mindste afvigelse fra normalen. Inspect robotterne sidder i et lukket trådløst netværk, så de kan tilsammen kan give et overordnet billede af, hvornår der er behov for vedligeholdelse og reparation.

Den fagre nye verden foregår i mini-format….